Un canal de jonction entre Saône et Loire
Long de 112 km, le canal du Centre monte depuis la Saône par 34 écluses jusqu'au bief de partage de Montchanin, vers 301 m d'altitude au secteur de Longpendu, puis redescend vers la Loire par 27 écluses. Il passe par Chagny, Saint-Léger-sur-Dheune, Écuisses, Montchanin, Blanzy, Montceau-les-Mines, Génelard et Paray-le-Monial avant d'atteindre Digoin.
Le bief de partage est alimenté par une série d'étangs-réservoirs, dont ceux de Longpendu, de Torcy, de Montaubry et du Plessis. Les écluses sont au gabarit Freycinet, de 38,50 m sur 5,20 m. À ses deux extrémités, le canal rejoint la Saône à grand gabarit et le canal latéral à la Loire, ce qui en fait un maillon de l'itinéraire entre le Rhône et la Seine. À Chalon-sur-Saône, le dernier bief débouche sur une rivière fréquentée par des convois de grande taille : ce passage d'un canal étroit à la Grande Saône demande une signalisation particulièrement lisible.
Gestion et règles de navigation
Le canal appartient au réseau de Voies navigables de France. La direction territoriale Centre-Bourgogne en assure l'essentiel ; le bief aval, à Chalon-sur-Saône, figure dans les avis à la batellerie du bassin Rhône-Saône. Le règlement particulier de police de l'itinéraire complète le RGPNI : vitesse, horaires d'ouverture des écluses, stationnement, chômages.
Comme sur tout canal à bief de partage, la ressource en eau commande la navigation. En période sèche, le gestionnaire peut décider des restrictions ; elles sont annoncées par avis à la batellerie et peuvent être rappelées sur place par des panneaux d'information temporaires.
Signalisation fluviale du canal du Centre
Un canal Freycinet est large de moins de 30 m : la gamme 1, en 700 × 700 mm, convient pour l'essentiel des panneaux. Avec 61 écluses, la signalisation se concentre aux abords des sas : interdiction de stationner devant les portes (A.5), zones d'attente autorisées (E.5), interdiction de dépasser à l'approche (A.2) et rappel de la vitesse (B.6).
Les ponts routiers et ferroviaires qui franchissent le canal demandent souvent le signal C.2 avec la hauteur libre en cartouche. Les quais et haltes se signalent par E.5 ou E.7, et les points d'eau par E.13. Pour les règles de placement aux écluses, voir signalisation des ponts, écluses et ouvrages.
Un canal de la fin du XVIIIe siècle
Autorisé en 1783, le canal est construit de 1784 à 1793 sous la direction d'Émiland Gauthey, ingénieur des États de Bourgogne. Il est mis au gabarit Freycinet à la fin du XIXe siècle. Son histoire économique est liée au charbon du bassin de Montceau-les-Mines : le trafic atteint 1,7 million de tonnes en 1936, puis décline : en 1968, le charbon ne représente plus que 363 000 tonnes.
Activités et tourisme le long du canal
Le canal est aujourd'hui surtout fréquenté par la plaisance, en saison. Le musée du canal, à Écuisses, rappelle son histoire. Les villes traversées, de Chalon-sur-Saône à Digoin, offrent des escales. Pêcheurs et promeneurs fréquentent les berges et les étangs-réservoirs : une signalisation claire des zones d'accostage évite les conflits d'usage autour des écluses.
Panneaux fluviaux typiques : Canal du Centre
Villes desservies
Avis à la batellerie
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Questions fréquentes
Combien d'écluses compte le canal du Centre ?
61 écluses : 34 entre la Saône et le bief de partage de Montchanin, 27 entre ce bief et Digoin. Ce sont des écluses Freycinet de 38,50 m sur 5,20 m.
Quelle gamme de panneaux pour le canal du Centre ?
La gamme 1 (700 × 700 mm) suffit dans la plupart des cas, car le canal est large de moins de 30 m. On peut monter en gamme 2 sur un bassin portuaire plus large.