Le canal du Midi · Histoire
Histoire du canal du Midi
L'histoire du canal du Midi commence avec Pierre-Paul Riquet et l'édit royal d'octobre 1666. Ouvert en 1681 sous le nom de canal royal de Languedoc, il a relié pour la première fois la Garonne à la Méditerranée.
Le défi de l'eau au point de partage
Relier l'Atlantique à la Méditerranée par la Garonne et un canal à travers le Languedoc était un vieux projet. La difficulté tenait à l'alimentation en eau du bief de partage, au seuil de Naurouze. Pierre-Paul Riquet propose de capter les eaux de la Montagne Noire et de les conduire jusqu'au seuil par deux rigoles : la rigole de la montagne, longue de plus de 24 km, et la rigole de la plaine, longue de 38 km. Convaincu, Colbert fait autoriser les travaux par un édit royal d'octobre 1666.
Quinze ans de chantier (1666-1681)
Le réservoir de Saint-Ferréol, d'une contenance de 6,3 millions de m³, est construit de 1667 à 1672 pour régulariser l'alimentation. Pendant quinze ans, près de 12 000 ouvriers travaillent sur le chantier. En 1679, on creuse sous la colline d'Ensérune le tunnel de Malpas, long de 165 m. Riquet meurt en octobre 1680, peu avant l'achèvement. Le canal, alors nommé canal royal de Languedoc, est officiellement ouvert à la navigation le 15 mai 1681.
Vauban et les compléments du réseau
En 1686, Vauban est chargé d'inspecter le canal et fait améliorer son alimentation en eau. Le réseau se complète ensuite : le canal de la Robine, étudié à la fin du XVIIe siècle, conduit à Narbonne et à la mer ; le canal de jonction, entrepris en 1690 puis abandonné, n'est achevé qu'en 1780. À Toulouse, le canal de Brienne, commencé en 1765, relie le canal au centre de la ville en contournant la chaussée du Bazacle.
Du canal royal au canal du Midi
Les révolutionnaires rebaptisent l'ouvrage canal du Midi en 1789. Au XIXe siècle, le pont-canal de l'Orb, ouvert en 1858 à Béziers, supprime la traversée de la rivière, longtemps dangereuse et source de retards. La même année, un décret confie l'exploitation du canal pour quarante ans à la Compagnie des chemins de fer du Midi, qui le gère jusqu'à sa reprise par l'État en 1898. Entre-temps, l'achèvement du canal latéral à la Garonne en 1856 a prolongé la voie d'eau jusqu'à Bordeaux : c'est le canal des Deux-Mers.
Fin du fret et essor de la plaisance
Le gabarit du canal, 30 m sur 5,50 m, limite la charge des péniches à 140 tonnes. Les bateaux de commerce disparaissent progressivement et cessent définitivement leur activité en 1989. La plaisance prend le relais. Voies navigables de France reprend la gestion du canal en 1991 et, le 7 décembre 1996, le canal du Midi est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco. À partir de 2006, le chancre coloré du platane frappe les alignements d'arbres des berges.
Ce que cette histoire laisse à la navigation et à la signalisation
Le canal du XVIIe siècle impose ses dimensions aux bateaux d'aujourd'hui : ponts en maçonnerie, tunnel de Malpas, escalier de Fonseranes. D'où l'importance des signaux d'alternat, de hauteur libre et d'arrêt aux écluses, et d'une implantation compatible avec un site classé. Voir la page navigation sur le canal du Midi, les activités, la fiche ponts, écluses et ouvrages, le signal A.4 et nos panneaux de point kilométrique.
