Un canal entre étangs et cordon littoral
Le canal du Rhône à Sète relie le Petit Rhône, dans le Gard, au port maritime de Sète, dans l'Hérault. L'itinéraire principal mesure 68 km. Il passe par Saint-Gilles, Aigues-Mortes, Palavas-les-Flots, Villeneuve-lès-Maguelone et Frontignan, et longe ou traverse une suite d'étangs : étang de l'Or, du Grec, du Méjean, Prévost, de l'Arnel, de Pierre Blanche, de Vic et d'Ingril. Il débouche dans l'étang de Thau, où arrive aussi le canal du Midi.
Classé en voie de classe IV, à grand gabarit, il est conçu pour un bateau de 120 m sur 11,40 m enfonçant à 2,50 m ; dans les faits, l'enfoncement est aujourd'hui limité à environ 2,30 m. Le canal croise le Vidourle, dont la prise d'eau construite en 1828 est équipée de portes de garde, puis le Lez à Palavas-les-Flots, où des portes isolent le canal du fleuve côtier.
Écluses et accès au Rhône
Depuis le début des années 1970, l'accès au Rhône se fait par le Petit Rhône et l'écluse de Saint-Gilles. Construite en 1973, longue de 200 m, elle est équipée côté Petit Rhône d'une porte de protection contre les crues. Le Petit Rhône, concédé à la CNR, se sépare du Rhône en amont d'Arles.
Vers Beaucaire, l'ancienne branche du canal est desservie par l'écluse de Nourriguier, construite en 1910 au gabarit intermédiaire : 80 m de long pour une chute de 4 m. Après deux avaries en 2019, elle a été réhabilitée et remise en service en 2022. À Saint-Gilles, des éclusages sans bateau transfèrent aussi plusieurs millions de mètres cubes d'eau douce par an, un rôle hydraulique que VNF met en avant au bénéfice du territoire.
Gestion, trafic et modernisation
Le canal est géré par Voies navigables de France, direction territoriale Rhône-Saône. Il relève du règlement particulier de police de l'itinéraire canal du Rhône à Sète et Petit Rhône, et la VHF y est recommandée comme sur le reste du réseau à grand gabarit ; voir notre page règlements particuliers de police.
Le trafic de marchandises a atteint 440 000 tonnes en 2005, puis s'est établi autour de 260 000 tonnes par an entre 2016 et 2018, pour environ 230 bateaux. Un programme de modernisation, déclaré d'utilité publique en 2010, est évalué à 110 millions d'euros ; environ la moitié était réalisée en 2018. Le chenal a été approfondi entre 1990 et 1995, sans renforcement équivalent des berges ; VNF mène depuis des chantiers de restauration, comme sur les berges de l'Arnel, entre Palavas-les-Flots et Villeneuve-lès-Maguelone.
Signalisation fluviale du canal du Rhône à Sète
La signalisation doit tenir compte d'un milieu très ouvert, traversé par des fleuves côtiers sujets aux crues. À la traversée du Vidourle et du Lez, les courants traversiers et la fermeture des portes en crue peuvent justifier un signal de vigilance (B.8) et, lorsque le passage est fermé, le signal A.1. Le long des berges fragiles ou en travaux, l'interdiction de créer des remous (A.9) et la limitation de vitesse B.6 protègent les ouvrages et les rives.
Les ponts qui franchissent le canal demandent le signal C.2 avec la hauteur libre, et l'approche de l'écluse de Saint-Gilles les zones d'attente et le rappel de la liaison radio (B.11b). Le canal est assez large pour que la gamme se choisisse au cas par cas, selon la largeur au droit du panneau et la distance de lecture. À Sète, la zone portuaire ajoute ses propres panneaux de stationnement et d'accès.
Un canal aménagé par étapes
Le canal du Rhône à Sète réunit des ouvrages aménagés par étapes depuis le XVIIIe siècle, dont l'ancien canal de Beaucaire et le canal des Étangs. L'écluse de Nourriguier date de 1910. Son histoire récente est celle d'une mise à grand gabarit progressive : écluse de Saint-Gilles en 1973, approfondissement entre 1990 et 1995, programme de modernisation déclaré d'utilité publique en 2010.
Usages du canal
Le canal sert aujourd'hui au fret vers le port de Sète, géré par la Région Occitanie, à la plaisance, aux péniches touristiques et à l'aviron. Au sud de Montpellier, il passe à Palavas-les-Flots et à Villeneuve-lès-Maguelone.
Panneaux fluviaux typiques : Canal du Rhône à Sète
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Questions fréquentes
Par où entre-t-on dans le canal du Rhône à Sète depuis le Rhône ?
Par le Petit Rhône et l'écluse de Saint-Gilles, longue de 200 m, construite en 1973. Vers Beaucaire, l'écluse de Nourriguier, de 80 m, dessert l'ancienne branche du canal.
Quel bateau peut naviguer sur le canal du Rhône à Sète ?
Le canal est en classe IV, conçu pour un bateau de 120 m sur 11,40 m enfonçant à 2,50 m ; l'enfoncement pratiqué est aujourd'hui limité à environ 2,30 m.
Sources
- CGEDD : canal du Rhône à Sète, quel devenir ?
- VNF : gestion hydraulique du canal du Rhône à Sète (partie gardoise)
- VNF : restauration des berges de l'Arnel
- VNF : règlement particulier de police canal du Rhône à Sète et Petit Rhône
- VNF : avis à la batellerie Rhône-Saône, présentation du réseau
- Wikipédia : canal du Rhône à Sète