La Dordogne · Histoire
Histoire de la Dordogne navigable
L'histoire de la Dordogne navigable couvre plus de deux mille ans de batellerie : gabares chargées de bois et de vin, port de Libourne, canal de Lalinde, puis l'arrivée du rail et des grands barrages.
Deux mille ans de batellerie sur la Dordogne
La batellerie sur la Dordogne remonte à plus de deux mille ans et a longtemps été l'une des principales activités de la vallée. Les gabares descendaient du bois, du vin, des fromages, des noix et de l'huile de noix, et surtout du merrain, ces planches qui servent à fabriquer les tonneaux. En haute Dordogne, les argentats, bateaux construits à Argentat, transportaient bois de chauffage et charbon de bois. Le métier était dangereux : on estimait qu'une gabare sur dix n'arrivait pas à destination.
Libourne, bastide portuaire du vin
Au confluent de la Dordogne et de l'Isle, la bastide de Libourne est conçue en 1268-1270 avec un port fluvial et maritime, pour devenir le débouché des vins de la vallée. Le commerce avec l'Angleterre y connaît son apogée au début du XIVe siècle. Les navires venus d'Angleterre arrivaient lestés de pierres, qui ont servi à paver le port. En 1453, la bataille de Castillon, en amont de Libourne, met fin à la guerre de Cent Ans.
Contourner les rapides : le canal de Lalinde
Entre Mauzac et Tuilières, la rivière franchit des passages redoutés : rapides du Grand Thoret, saut de la Gratusse, rochers. Décidé en 1837, le canal de Lalinde est creusé de 1838 à 1843 et ouvert en 1844 : 15 km, neuf écluses, dont deux groupes de trois écluses à Tuilières. Les premières gabares l'empruntent en 1844 ; son coût fit dire au roi Louis-Philippe qu'il était « pavé de pièces de cent sous ». Il sert jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.
Le chemin de fer et la fin de la batellerie
L'arrivée du rail marque le déclin des gabares : Bergerac est reliée à Bordeaux en 1872, Sarlat en 1882. Le transport de marchandises abandonne peu à peu la rivière. La partie aval, soumise à la marée, conserve le port de Libourne, aujourd'hui escale de croisières fluviales.
Le temps des barrages et de la biosphère
Au XXe siècle, la Dordogne devient une rivière d'énergie. Le barrage de Bort-les-Orgues est construit de 1942 à 1952 ; une dizaine de grands ouvrages jalonnent la rivière. Le 11 juillet 2012, l'ensemble du bassin est classé réserve de biosphère par l'Unesco. Le domaine public fluvial du bassin est transféré à EPIDOR, et une section de 4 km du canal de Lalinde, entre Port-de-Couze et Saint-Capraise-de-Lalinde, est rendue navigable par arrêté en septembre 2014.
Ce que cette histoire laisse à la navigation et à la signalisation
La rivière des gabares est devenue une rivière de barrages : chaque ouvrage doit être signalé aux embarcations légères, avec passes et chemins de contournement. En aval, le port de Libourne et les pontons de la Dordogne à marée héritent du commerce ancien. Sur le canal de Lalinde, la courte section rendue navigable en 2014 a besoin de ses propres limites de navigation, clairement signalées aux deux extrémités. Voir la page la Dordogne navigable, les activités sur la Dordogne, le signal E.22 ter de passe à canoë et la fiche zones de loisirs nautiques.
