La Saône · Histoire

Histoire de la navigation sur la Saône

L'histoire de la navigation sur la Saône commence dans l'Antiquité et se poursuit jusqu'aux grandes écluses de la fin du XXe siècle. Rivière lente mais sujette aux basses eaux, elle a été corrigée, barrée puis mise au grand gabarit par étapes.

Un axe de commerce depuis l'Antiquité

La Saône est naviguée depuis près de trois millénaires. À l'époque romaine, Chalon-sur-Saône, l'antique Cabillonum, doit sa prospérité à la rivière : Jules César considère son port comme une plateforme de distribution pour ses troupes, et l'aménagement portuaire fixe durablement l'axe de communication vers le Rhône. Lyon, au confluent, profite du même trafic.

Pendant des siècles, la rivière relie ainsi la Bourgogne et la Franche-Comté à la vallée du Rhône. Mais son régime irrégulier limite la navigation une partie de l'année.

Observer la rivière avant de l'aménager

À la fin du XVIIIe siècle, les ingénieurs commencent à décrire précisément le lit. En 1779, Thomas Dumorey rédige un mémoire sur l'état de la Saône ; une série de plans de 1785 documente son cours avant les travaux de canalisation. Ces relevés préparent les grands travaux du siècle suivant, destinés à rendre la rivière navigable en toute saison.

1783 : le pyroscaphe, et l'arrivée de la vapeur

Le 15 juillet 1783, la Saône sert de bassin d'essai au pyroscaphe de Jouffroy d'Abbans, à Lyon. L'essai dure une quinzaine de minutes. Il faut toutefois attendre les environs de 1826 pour que les bateaux à vapeur apparaissent durablement sur la rivière. Le transport de voyageurs atteint son apogée dans les années 1850, avant que le chemin de fer ne le concurrence.

Le XIXe siècle : barrages, écluses et souterrains

En 1835, l'État crée un service extraordinaire de la Saône, devenu ensuite service spécial, pour rendre la rivière navigable toute l'année ; une loi du 30 juin 1835 ouvre un crédit annuel pour régulariser le lit et construire des ports. La loi du 19 juillet 1837 affecte plus de 12 millions de francs aux travaux entre Port-sur-Saône et Verdun-sur-le-Doubs.

Sur la Petite Saône, neuf barrages sont construits de Gray à Verdun-sur-le-Doubs ; plus en amont, huit écluses et les souterrains de Savoyeux et de Saint-Albin sont construits. Sur la Grande Saône, cinq barrages sont établis à partir des années 1860. Après 1870 et la perte de l'Alsace-Lorraine, la rivière gagne encore en importance. La loi Freycinet du 5 août 1879 fixe ensuite le gabarit des canaux qui s'y raccordent.

La Grande Saône à grand gabarit

Dans la seconde moitié du XXe siècle, la Grande Saône est reconstruite pour les convois modernes. Douze anciens barrages et écluses laissent place à cinq ouvrages à grand gabarit : Seurre, Écuelles, Ormes, Dracé et Couzon. L'écluse de Seurre, achevée vers 1980, complète l'ensemble. La rivière devient le prolongement naturel du Rhône aménagé, jusqu'au débouché du canal du Rhône au Rhin.

Ce que cette histoire laisse à la signalisation d'aujourd'hui

La Saône garde les traces de chaque époque. Les ponts anciens à arches imposent des passes et des hauteurs libres à signaler (D.1, C.2). Les canaux raccordés au XIXe siècle créent autant de confluences, annoncées par les signaux E.9 et E.10. Les souterrains de la Petite Saône et les barrages de navigation restent des points sensibles. Enfin, la coexistence d'un tronçon Freycinet et d'un tronçon à grand gabarit oblige à adapter les gammes d'un bout à l'autre de la rivière.

Pour la navigation actuelle, voir la Saône navigable et Chalon-sur-Saône. La suite de l'histoire, au confluent, se lit sur la page histoire du Rhône. Les règles d'implantation aux ponts sont détaillées dans signalisation des ponts, écluses et ouvrages.