L'ascenseur à bateaux remplace une série d'écluses par un seul mouvement vertical. Le bateau entre dans un bac, une cuve étanche fermée par des portes, qui monte ou descend. Un bateau qui flotte déplace son propre poids d'eau : le bac pèse le même poids avec ou sans bateau, ce qui permet de l'équilibrer par des contrepoids ou par un second bac.
Les exemples les plus connus sont en Belgique, sur le canal du Centre : quatre ascenseurs hydrauliques historiques inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, et l'ascenseur funiculaire de Strépy-Thieu, qui assure aujourd'hui le passage de la navigation commerciale.
Pour le conducteur, les règles sont celles des écluses : le SIGNI applique aux ascenseurs les mêmes feux d'accès, et sans feu ni panneau l'entrée est interdite sauf ordre du personnel.