L'ASN, en anglais DSC, fait partie du système mondial de détresse et de sécurité en mer (SMDSM). Une VHF équipée de l'ASN peut envoyer, d'une pression sur le bouton de détresse, une alerte numérique sur le canal 70. L'alerte contient le numéro MMSI du bateau, son identité radio à neuf chiffres, et, si la VHF reçoit le GPS, sa position et l'heure. On peut y ajouter la nature de la détresse.
L'alerte ne remplace pas la voix : elle déclenche l'alarme chez le CROSS et les navires à portée, puis on passe sur le canal 16 pour transmettre le message Mayday en phonie. L'ASN permet aussi d'appeler directement un autre navire par son MMSI.
Pour fonctionner, la VHF doit être programmée avec le MMSI attribué au bateau et, de préférence, reliée au GPS du bord. Une alerte envoyée par erreur doit être signalée sans délai au CROSS.