L'automoteur réunit la cargaison et la propulsion : cale, moteur, hélice et timonerie, en général à l'arrière, au-dessus du logement. Il se distingue de la barge, sans moteur, qui doit être poussée, et du pousseur, qui propulse sans transporter. La péniche Freycinet motorisée est un automoteur ; sur les voies à grand gabarit, les automoteurs sont beaucoup plus longs et plus chargés.
Avec une timonerie à l'arrière, le conducteur d'un automoteur chargé voit mal la zone située juste devant l'avant. C'est l'une des raisons pour lesquelles la présignalisation d'un panneau tient compte, le cas échéant, de la distance entre l'avant du bateau et le poste de conduite.
De nuit, un automoteur isolé porte les feux d'un bateau motorisé : feu de mât blanc, feux de côté et feu de poupe blanc. Au-delà de 110 m, un second feu de mât, placé à l'arrière et plus haut que le premier, permet de juger de sa longueur et de son cap.