La barre commande le gouvernail. La barre franche est un levier fixé directement sur la mèche : on la pousse du côté opposé à celui où l'on veut aller. La barre à roue agit par une transmission : on tourne la roue du côté où l'on veut aller, comme un volant. La personne qui gouverne est le barreur, ou l'homme de barre.
Le mot a donné les règles de barre, partie du RIPAM qui dit qui doit s'écarter et comment manœuvrer pour éviter l'abordage. Un navire en avarie de barre peut être non maître de sa manœuvre.
Attention à l'homonyme : une barre est aussi un haut-fond qui ferme en partie l'embouchure d'un fleuve ou l'entrée d'un port, où la houle peut briser. On parle alors de « passer la barre », manœuvre à préparer avec l'heure de la marée et l'état de la mer.