Sur un canal, le bief est la portion comprise entre deux écluses. Sur une rivière canalisée, c'est le plan d'eau retenu par un barrage jusqu'au barrage suivant. Sa longueur va de quelques centaines de mètres, dans une suite d'écluses rapprochées, à plusieurs dizaines de kilomètres sur un grand fleuve aménagé.
Pour une écluse donnée, on parle du bief amont, le plus haut, et du bief aval. Le niveau du bief est réglé autour de sa retenue normale ; chaque éclusée y prélève ou y rejette un volume d'eau.
Le mot revient dans les avis à la batellerie : abaissement d'un bief, mise à sec pour travaux, chômage du bief entre deux écluses. Attention à l'homonyme : le « bief » d'un moulin désigne le canal qui amène l'eau à la roue, sans rapport avec la navigation.