Quand une rivière est difficile à naviguer, à cause des crues, des étiages, du courant ou des bancs, on construit à côté d'elle un canal latéral qui suit la vallée. Le canal latéral à la Loire, de Digoin à Briare, et le canal de Garonne, autrefois appelé canal latéral à la Garonne, en sont deux exemples ; on trouve aussi les canaux latéraux à la Marne, à l'Oise et à l'Aisne.
Ce type de canal descend la vallée par des écluses régulièrement espacées et franchit les affluents, ou la rivière elle-même, sur des ponts-canaux, comme à Briare ou à Agen. Il n'a pas de bief de partage, contrairement au canal à point de partage, puisqu'il reste dans un seul bassin.
Pour la navigation, il offre un plan d'eau calme et des biefs à niveau stable.
Voir aussi
Canal à point de partageCanal qui relie deux bassins fluviaux en franchissant la ligne de partage des eaux : il monte jusqu'à un bief de partage puis redescend.Rivière canaliséeRivière rendue navigable par une suite de barrages et d'écluses qui la découpent en biefs à niveau régulé, parfois avec des dérivations.Pont-canalPont qui porte un canal et fait passer les bateaux au-dessus d'une rivière, d'une vallée ou d'une route, dans une cuvette étanche.Voie navigableCours d'eau, canal ou plan d'eau ouvert à la navigation et aménagé pour elle, avec ses ouvrages, sa signalisation et ses règles de police.