Le cap est l'angle entre le nord et l'axe du bateau, compté de 000° à 359° dans le sens des aiguilles d'une montre. Cap 090 : l'avant pointe vers l'est ; cap 180 : vers le sud. On distingue le cap compas, lu sur le compas de route, le cap magnétique, corrigé de la déviation propre au bateau, et le cap vrai, corrigé aussi de la déclinaison.
Le cap n'est pas forcément la trajectoire suivie. Le vent fait dériver le bateau et le courant le déporte : la route réellement parcourue diffère alors du cap. Pour tenir une route au fond malgré un courant traversier, on corrige le cap du côté d'où vient le courant.
Dans les règles de barre, le navire privilégié « maintient son cap et sa vitesse » pour que sa manœuvre reste prévisible. Le mot désigne aussi un promontoire de la côte, où courants et mer agitée sont fréquents.