Le chef de bord prend les décisions et en répond : préparation de la sortie, météo, choix de la route, matériel de sécurité, consignes à l'équipage. En mer, il s'assure avant l'appareillage que le matériel exigé par la Division 240 pour la navigation prévue est présent et en état. Lors d'un contrôle, il présente son permis, si la puissance du moteur l'exige, et le titre de navigation du bateau.
Il reste responsable du respect des règles de navigation même lorsqu'aucun permis n'est exigé, par exemple avec un moteur qui ne dépasse pas 4,5 kW (6 ch). Il doit prêter assistance à toute personne en danger en mer, dans la mesure où il peut le faire sans danger grave pour son bateau et son équipage.
En eaux intérieures, les règlements parlent plutôt de conducteur : c'est lui qui doit connaître la signalisation et respecter les avis à la batellerie.