Avant la motorisation, les bateaux remontaient le courant et parcouraient les canaux tirés depuis la berge : c'est le halage. Le chemin aménagé pour cela borde encore la plupart des canaux et de nombreuses rivières ; le chemin de la rive opposée est parfois appelé contre-halage.
Le long du domaine public fluvial, les propriétés riveraines supportent une servitude de halage de 7,80 m de large sur la rive qui porte le chemin, et une servitude de marchepied de 3,25 m sur l'autre rive. Elles réservent le passage nécessaire à l'exploitation et à la surveillance de la voie.
Aujourd'hui, beaucoup de chemins de halage servent de voies de service au gestionnaire et accueillent piétons et cyclistes. C'est aussi depuis ce chemin que l'on implante et entretient une grande partie des panneaux de signalisation fluviale.