Le chenal est l'espace effectivement navigable. Sur une rivière large, il n'occupe souvent qu'une partie du lit : il suit les fonds, s'écarte des hauts-fonds et peut passer d'une rive à l'autre. Il ne faut donc pas en sortir sans connaître les fonds.
En eaux intérieures, l'annexe 8 du RGPNI fixe son balisage : rouge et cylindre pour le côté droit, vert et cône pour le côté gauche, vus vers l'aval ; bandes horizontales rouges et vertes pour une bifurcation. Les signaux flottants sont ancrés à environ 5 m des limites qu'ils indiquent. À terre, C.5 annonce que le chenal s'éloigne de la rive et C.3 qu'il est étroit, tandis que les signaux B.2 à B.4 imposent un côté.
En mer, le chenal d'accès à un port est balisé selon la région AISM A : rouge à bâbord en entrant.
