Une défense s'intercale entre la coque et ce qu'elle risque de heurter. Le plus souvent, c'est un boudin gonflé en plastique, cylindrique ou sphérique, suspendu par un bout au balcon, à un chandelier ou à un taquet. Les péniches et bateaux de travail utilisent aussi des défenses en pneu, en cordage tressé ou en bois, et de nombreux quais en sont équipés.
On les met en place avant d'accoster, à la hauteur du point de contact avec le quai ou le ponton. Pour l'éclusage, il en faut des deux bords : on ne sait pas toujours de quel côté on sera amarré. Pendant le remplissage ou la vidange, elles protègent la coque contre les bajoyers, les portes et les autres bateaux.
Une défense ne se remplace jamais par une main ou un pied : les efforts entre un bateau et un mur suffisent à blesser gravement.