Le guide du Cerema distingue trois stades à l'approche d'un panneau : il devient visible, puis il ressort du paysage, enfin il est identifié sans ambiguïté. La distance de reconnaissance, ou d'identification, correspond à ce dernier stade, le seul qui compte pour le calcul.
Le guide donne des distances maximales par type de panneau, de la gamme 1 à la gamme 4 : 140, 200, 300 et 400 m pour les panneaux courants ; 280 à 800 m pour les signaux généraux A.1 et E.1 ; 200 à 600 m pour les losanges ; 70 à 200 m seulement pour les panneaux à inscription, comme B.11b ou C.5. Un chiffre ou un texte se lit en effet de moins loin qu'un symbole.
Ce sont des maximums : un panneau sale, vu de biais ou masqué par la végétation est reconnu plus tard. On compare cette distance à la distance d'information pour fixer la présignalisation.
