L'écluse se compose d'un sas fermé par des portes à l'amont et à l'aval, de murs latéraux, les bajoyers, et de vannes qui remplissent ou vident le sas. Le bateau entre au niveau d'un bief, le niveau change, puis il sort au niveau de l'autre. Certaines écluses sont manœuvrées par un éclusier, d'autres sont automatiques et se déclenchent à distance ou par une perche.
L'accès est réglé par des feux : rouge, écluse fermée ; deux rouges superposés, hors service ; rouge et vert ensemble (A.11), ouverture en préparation ; vert, entrée autorisée. Sans feu ni panneau, l'entrée est interdite sauf ordre du personnel. À l'approche, on réduit la vitesse et on attend au garage ; un B.5 marque le point d'arrêt et un B.11b peut imposer le contact VHF.
Les règles de passage sont détaillées dans le thème écluses et ouvrages.
