Dans le vocabulaire du gréement, un espar est toute pièce longue et rigide : mât, bôme, tangon, vergue. Dans le balisage, la bouée-espar est une bouée allongée et mince qui flotte à la verticale, avec une partie émergée haute et étroite. Elle porte les couleurs et, le cas échéant, le voyant du côté qu'elle marque.
Sur les fleuves, le SIGNI prévoit qu'en période de hautes eaux ou de charriage, les bouées retirées soient remplacées dans la mesure du possible par des jalons ou des espars aux couleurs du côté concerné. Les marques des côtés du chenal peuvent aussi prendre la forme de bouées avec voyant ou d'espars, et les obstacles hors du chenal sont signalés par des balises flottantes à bandes, surmontées d'un cylindre rouge ou d'un cône vert.
Comme pour toute bouée, la forme de l'espar ne dit pas à elle seule son sens : ce sont la couleur et le voyant qui comptent.