L'étiage désigne les basses eaux d'un cours d'eau. Sur une rivière libre, la profondeur diminue et des hauts-fonds apparaissent dans le chenal. Sur une rivière canalisée, les barrages maintiennent la retenue, mais le débit disponible baisse. Sur un canal, c'est l'alimentation qui manque : chaque éclusée consomme une eau que les réservoirs et les rigoles ne renouvellent plus assez.
Les conséquences pour la navigation sont annoncées par avis à la batellerie : réduction de l'enfoncement autorisé, regroupement des bateaux aux écluses pour économiser l'eau, horaires réduits, voire fermeture d'une section. Un C.1 peut signaler une profondeur limitée.
Pour le plaisancier, l'étiage impose de connaître son tirant d'eau réel et de rester dans le chenal. Pour un transporteur, il réduit la charge que le bateau peut emporter.
