Le film rétroréfléchissant forme la face colorée du panneau. Il renvoie la lumière vers la source qui l'éclaire : de nuit, le projecteur d'un bateau illumine le panneau, et la lumière revient vers la timonerie.
L'annexe 7 du RGPNI impose des films de classe 1 ou de classe 2 conformément à la norme EN 12899-1, qui les désigne RA1 et RA2. Sous 0,33° d'observation et 5° d'éclairage, un blanc doit renvoyer au moins 50 cd·lx⁻¹·m⁻² en classe 1 et 180 en classe 2. La classe 2 convient aux voies naviguées de nuit, aux fonds urbains éclairés, aux lectures à grande distance et aux panneaux vus de biais ; la classe 1 aux panneaux lus de près, de jour.
Sur un même site, on garde une classe homogène. La classe figure sur le bon à tirer et dans la déclaration des performances du fabricant du film. Voir la norme EN 12899-1.