Le franc-bord est la distance verticale entre la ligne de flottaison et le bord supérieur de la coque, au point où celui-ci est le plus bas. Plus il est grand, plus le bateau dispose d'une réserve de flottabilité avant que l'eau n'embarque. Il diminue quand on charge le bateau, puisque l'enfoncement augmente d'autant.
Pour les navires de commerce, le franc-bord minimal est matérialisé sur la coque par des marques de ligne de charge. Pour les bateaux de marchandises en navigation intérieure, il limite de même le chargement. Pour un plaisancier, un franc-bord faible signale une embarcation sensible aux vagues et au batillage : la surcharge, une mauvaise répartition des passagers ou de l'eau dans les fonds le réduisent encore.
Le franc-bord et le tirant d'eau varient en sens inverse : ce que l'un gagne, l'autre le perd.