Le gabarit Freycinet tient son nom de Charles de Freycinet, ministre des Travaux publics, dont la loi de 1879 a unifié les dimensions des canaux français. Les écluses, les ponts et les biefs ont été mis au format d'un bateau type de 38,50 m de long et 5,05 m de large, la péniche, qui porte environ 250 tonnes. Ce gabarit correspond à la classe I de la classification européenne des voies navigables.
Une grande partie du réseau des canaux reste à ce gabarit : canal de Briare, canal latéral à la Loire, canal de Roanne à Digoin, entre autres. Le transport de marchandises y a reculé, mais la plaisance et les bateaux de location y sont très présents.
Conséquences pratiques : ponts-canaux de 6 m de large où l'on ne se croise pas, et panneaux en gamme 1, adaptée à des voies étroites.