La garde travaille dans le sens de la longueur du bateau. La garde avant part de l'avant du bateau et va s'amarrer sur le quai plus en arrière : elle empêche le bateau d'avancer. La garde arrière part de l'arrière et s'amarre plus en avant : elle l'empêche de reculer. Avec les pointes avant et arrière, elles forment l'amarrage classique à quai.
La garde sert aussi à manœuvrer. En s'appuyant sur une garde avec un peu de moteur, on peut décoller l'avant ou l'arrière d'un quai, ou plaquer le bateau le long de celui-ci malgré le vent ou le courant. À l'écluse, une garde bien tenue limite les mouvements du bateau vers l'avant ou l'arrière pendant le remplissage du sas.
Le terme se dit aussi « spring », emprunté à l'anglais. Comme toute amarre, la garde se surveille et se reprend quand le niveau de l'eau varie.