Un barrage coupe la route des poissons migrateurs, comme le saumon, l'alose ou l'anguille, qui remontent ou descendent les cours d'eau pour se reproduire. La passe à poissons rétablit ce passage. Les formes courantes sont la passe à bassins successifs, où l'eau descend de bassin en bassin par des fentes ou des échancrures, la rampe en enrochements, la rivière de contournement et, sur les grands ouvrages, l'ascenseur à poissons.
Ces dispositifs participent à la continuité écologique des cours d'eau, que les gestionnaires d'ouvrages doivent prendre en compte.
Une passe à poissons n'est pas un passage pour les embarcations : le courant y est fort, les parois et les cloisons sont dangereuses. Les canoës utilisent la passe à canoë signalée par E.22 ter ou le chemin de contournement.
