La proue est l'avant du bateau, par opposition à la poupe, qui en est l'arrière. Le mot a une couleur littéraire ou historique : on parle de la figure de proue des grands voiliers. À bord, on dit plus simplement « l'avant ».
La pièce de structure qui termine la coque à l'avant s'appelle l'étrave. La proue désigne la partie du bateau, l'étrave la pièce qui la forme. C'est à l'avant que l'on trouve en général le davier et le guindeau de l'ancre, ainsi que les taquets des amarres de pointe avant.
Les règlements de navigation parlent d'« avant » et d'« arrière ». Le feu de mât d'un bateau motorisé est placé dans l'axe et éclaire vers l'avant ; le feu de poupe éclaire vers l'arrière. Connaître proue et poupe aide surtout à lire les récits de mer et les textes anciens, où ces mots reviennent sans cesse.