La retenue normale est la cote de référence d'un bief, exprimée en mètres dans le système de nivellement général. Sur une rivière canalisée, le barrage aval règle ses vannes pour la tenir ; sur un canal, ce sont les apports d'eau et les déversoirs qui la maintiennent.
Cette cote sert de base à plusieurs valeurs utiles : le mouillage garanti dans le chenal, donc l'enfoncement autorisé, et souvent la hauteur libre des ponts sur un canal. Les ouvrages riverains, comme les quais, les pontons ou les prises d'eau, sont calés par rapport à elle.
Le niveau réel s'en écarte parfois : il monte en crue, quand le barrage ne retient plus rien, et il peut être abaissé volontairement pour des travaux. Un abaissement de bief est annoncé par avis à la batellerie, car il réduit la profondeur et peut laisser des bateaux posés.