Un canal perd de l'eau en permanence : par les éclusées, l'évaporation et les infiltrations. Les rigoles d'alimentation compensent ces pertes. Ce sont des canaux étroits, en général non navigables, qui suivent les courbes de niveau depuis un réservoir ou une prise en rivière jusqu'au canal.
Le cas le plus célèbre est celui du canal du Midi : la rigole de la Montagne et la rigole de la Plaine conduisent l'eau de la Montagne Noire et du bassin de Saint-Ferréol jusqu'au seuil de Naurouze, où se trouve le bief de partage. Voir la page canal du Midi.
Les rigoles font partie du domaine du canal et sont entretenues par le gestionnaire. En période d'étiage, leur débit conditionne directement le nombre d'éclusées possibles et donc l'ouverture du canal.