Le RIPAM est la version française du règlement international issu de la convention de 1972, appelé COLREG en anglais. Il s'applique à tous les navires, de la planche à voile au porte-conteneurs, en haute mer et dans les eaux qui y communiquent et sont accessibles aux navires de mer.
Ses règles traitent de la veille, de la vitesse de sécurité, du risque d'abordage, des chenaux étroits, des dispositifs de séparation du trafic et des priorités entre navires : le navire à moteur s'écarte du voilier, celui qui rattrape s'écarte de celui qu'il rattrape. Il décrit aussi les feux, les marques de jour et les signaux sonores. C'est la base du code côtier.
Sur les eaux intérieures, jusqu'à la limite transversale de la mer, ce sont le RGPNI, le CEVNI et les règlements particuliers de police qui fixent les règles de route.