La rive droite est à droite et la rive gauche à gauche d'un observateur tourné vers l'aval. La désignation ne dépend donc pas du sens de marche du bateau : quand on remonte un fleuve, la rive gauche se trouve à sa droite. À Paris, la Seine coule vers l'ouest : la rive gauche est au sud.
Sur un canal sans courant marqué, l'autorité compétente fixe la convention ; le SIGNI recommande de se tourner dans le sens où les points kilométriques augmentent.
La notion structure toute la signalisation : les marques rouges balisent le côté droit du chenal, et un signal côtier rouge à deux bandes blanches indique que le chenal s'approche de la rive droite. Les avis à la batellerie et les règlements de police localisent aussi chantiers et zones de stationnement par rive et par PK. Voir l'annexe 8 du RGPNI.