Le SIGNI a été adopté le 5 octobre 2018 par le SC.3 de la CEE-ONU, sous la forme de la résolution n° 90 (cote ECE/TRANS/SC.3/208). L'édition française imprimée date de juin 2019, d'où l'appellation « SIGNI 2019 ». Il s'adresse non aux conducteurs, mais aux autorités qui installent les signaux.
Ses quatorze chapitres traitent de la visibilité, du balisage du chenal, des lacs, des feux, des ouvrages, des zones réglementées, des signaux à messages variables et des aides AIS. On y trouve des règles directement utiles : hauteur des lettres au moins égale au cinq-centième de la distance de lecture, bord inférieur d'un signal côtier à 1,5 m au moins au-dessus des hautes eaux, orientation du panneau par rapport au chenal.
En France, les règles opposables sont celles du RGPNI et des règlements particuliers ; le SIGNI sert de guide technique pour les appliquer. Voir la page SIGNI.