Sur une carte marine, une sonde est un chiffre qui donne la profondeur à cet endroit, au-dessous du zéro des cartes. Sur les cartes françaises du SHOM, elle s'exprime en mètres. Les lignes qui joignent les points de même profondeur s'appellent les isobathes. Une sonde soulignée est un découvrant : le fond se trouve au-dessus du zéro et assèche à basse mer.
Pour connaître la hauteur d'eau réelle, on ajoute à la sonde la hauteur de marée. Exemple : pour garder 0,50 m sous la quille avec un tirant d'eau de 1,60 m sur une sonde de 0,80 m, il faut au moins 1,30 m de marée.
Le mot désigne aussi l'instrument de mesure : autrefois le plomb de sonde, aujourd'hui le sondeur électronique. En eaux intérieures, on parle plutôt de profondeur ou de mouillage disponible, et le signal C.1 annonce une profondeur d'eau limitée.
