Le souterrain évite de franchir une hauteur par une longue suite d'écluses. On en trouve surtout sur les canaux à point de partage : Pouilly-en-Auxois sur le canal de Bourgogne, Mauvages sur le canal de la Marne au Rhin, Riqueval sur le canal de Saint-Quentin, où les bateaux sont tractés par un toueur.
La plupart des souterrains sont à voie unique : on ne peut pas s'y croiser. La circulation est réglée par des feux ou par le personnel du gestionnaire, et l'on n'entre que lorsque le passage est libre et autorisé. Le signal A.4, qui interdit de croiser et de dépasser, est typique de ces ouvrages.
Gabarit réduit, obscurité, humidité : on vérifie son tirant d'air, on prépare l'éclairage du bord et on avance prudemment. Des C.2 ou C.3 peuvent annoncer hauteur et largeur limitées.
