Le zéro des cartes est le plan de référence commun aux cartes marines et aux annuaires de marée. Les sondes indiquent la profondeur au-dessous de ce niveau ; les hauteurs de marée, la hauteur de l'eau au-dessus. En France, il est placé très bas, près du niveau des plus basses mers astronomiques : la hauteur de marée est ainsi presque toujours positive.
La règle de calcul en découle : hauteur d'eau = sonde + hauteur de marée. Une sonde de 2,30 m avec une hauteur de marée de 3,40 m donne 5,70 m d'eau. Un fond qui découvre porte une sonde soulignée : c'est une hauteur au-dessus du zéro, à retrancher de la hauteur de marée.
Le zéro des cartes ne se confond pas avec le zéro des altitudes terrestres. Sur un fleuve non soumis à la marée, la profondeur disponible dépend du débit et du niveau de retenue des biefs.