Le Mayday est le plus prioritaire des messages radio. Il ne s'emploie qu'en cas de danger grave et imminent pour le bateau ou une personne : voie d'eau non maîtrisée, incendie, personne tombée à l'eau et non récupérée, bateau en panne drossé vers des rochers. Le mot vient du français « m'aider ».
Sur la VHF, canal 16, l'appel commence par « Mayday, Mayday, Mayday », suivi de « ici » et du nom du bateau. Le message donne ensuite la position, la nature de la détresse, l'aide demandée, le nombre de personnes à bord et toute information utile. Avec une VHF équipée de l'ASN, on envoie d'abord l'alerte numérique, puis le message vocal sur le canal 16.
Tout navire qui entend un Mayday resté sans réponse le relaie par un « Mayday Relay ». « Seelonce Mayday » impose le silence radio aux stations qui ne participent pas aux secours. L'ordre de priorité est : Mayday, puis Pan-Pan, puis Sécurité.