La gaffe est un manche de bois, d'aluminium ou de composite, souvent télescopique, terminé par un crochet. Elle prolonge le bras de l'équipier : on s'en sert pour saisir la bouée d'un corps-mort, passer une amarre autour d'un bollard, récupérer un objet tombé à l'eau ou écarter le bateau d'un quai.
En éclusage, elle aide à attraper une amarre ou une échelle et à repousser l'avant quand le bateau se rapproche trop du bajoyer. Elle ne doit jamais servir à retenir un bateau lourd : la force en jeu peut la briser ou faire tomber l'équipier à l'eau.
Pour aider une personne tombée à l'eau, on peut lui tendre la gaffe par le manche, en gardant le crochet de son côté à soi. Rangée à poste et facile d'accès, elle fait partie du petit matériel de manœuvre que l'on vérifie avant de partir.