La rétroréflexion diffère de la réflexion d'un miroir, qui renvoie la lumière symétriquement, et de la diffusion d'une peinture, qui la disperse. Une surface rétroréfléchissante la renvoie vers sa source : c'est ce qui rend un panneau lisible de nuit au projecteur, sans éclairage propre.
La norme EN 12899-1 la mesure par le coefficient de rétroréflexion RA, en candelas par lux et par mètre carré, selon deux angles : l'angle d'observation, entre le rayon qui éclaire le panneau et celui qui revient vers l'œil, et l'angle d'éclairage, entre la lumière reçue et la perpendiculaire au panneau. La lumière renvoyée diminue quand ces angles augmentent, par exemple pour un panneau vu de biais. Toutes les couleurs ne se valent pas : le bleu et le vert ont les minima les plus faibles.
Le SIGNI impose un matériau réfléchissant sur les bouées non lumineuses et sur les panneaux des signaux côtiers non lumineux.