L'alternat s'applique là où deux bateaux ne peuvent pas se croiser : souterrains, ponts-canaux, passages étroits, abords de chantiers. On laisse passer un sens, puis l'autre. La règle est simple : on ne s'engage que lorsque la section est libre et que le passage est autorisé.
L'alternat peut être réglé par des feux, par le personnel du gestionnaire, par radio ou par une règle de priorité fixée dans le règlement particulier de police. Les signaux d'approche sont typiques : A.4, interdiction de croiser et de dépasser, B.5 pour le point d'attente, C.3 pour la largeur limitée.
Un alternat temporaire, par exemple pendant des travaux en rivière, est annoncé par avis à la batellerie et matérialisé par une signalisation provisoire, retirée à la fin du chantier.
