Dans les règlements de navigation intérieure, le mot bateau désigne tout bâtiment qui navigue sur la voie d'eau, quelles que soient sa taille et sa propulsion : menue embarcation, bateau de plaisance, automoteur de marchandises, pousseur, bac ou bateau à passagers. Les textes le distinguent de l'engin flottant, qui porte des installations de travail comme une grue ou une drague, et de l'établissement flottant, installé à poste fixe, comme un embarcadère ou un établissement de bains.
En mer, on parle plutôt de navire, terme qu'emploie le RIPAM. Sur les fleuves et les canaux, les signaux de l'annexe 5 du RGPNI s'adressent aux bateaux, et certains ne visent qu'une catégorie, comme A.12 pour les bateaux motorisés ou A.15 pour les bateaux à voile.
Chaque bateau qui fait route est placé sous l'autorité d'un conducteur ayant les qualifications requises. Celui-ci se trouve à bord pendant la marche et répond du respect des règles par son bateau, même s'il confie la barre à un autre.
